Ruth Handler, född 4 november 1916, var entreprenören och affärskvinnan som förändrade leksaksbranschen genom att skapa Barbie, världens mest ikoniska docka. Hon var medgrundare av Mattel, ett företag som började med att tillverka fotoramar men som snart skulle bli en global ledare inom leksaker. Hennes innovation och marknadsföringsstrategier gjorde Barbie till en ikon och förändrade hur flickor lekte världen över.
Ruth Handler och skapandet av Barbie – inspirerad av en tysk docka
Under en resa till Europa 1956 upptäckte Ruth Handler Bild Lilli, en tysk mode docka baserad på en tecknad figur för vuxna. Hon såg hur hennes dotter Barbara och hennes vänner använde pappersdockor för att leka vuxenliv, och insåg att det fanns en marknad för en tredimensionell mode docka. Hon övertalade Mattels utvecklare att ta fram en liknande docka – Barbie, döpt efter hennes dotter, lanserades den 9 mars 1959.
Barbie blev en omedelbar succé och sålde över 300 000 exemplar under sitt första år. Dockan gav flickor en ny typ av lek – där de kunde föreställa sig ett vuxet liv med yrken, mode och självständighet, något som skiljde sig från de traditionella bebisdockorna som dominerade marknaden vid den tiden.
Ruth Handler och Mattel – från litet företag till leksaksimperium
Ruth och hennes man Elliot Handler grundade Mattel Creations 1945 tillsammans med Harold ”Matt” Matson. Företaget började med att tillverka fotoramar och dockmöbler, men snart riktades fokus helt mot leksaker.
Ett av Mattels största genidrag var TV-reklam. 1955 säkrade företaget en sponsorplats i barnprogrammet Mickey Mouse Club, vilket gjorde att Barbie fick en enorm marknadsföring direkt mot barn. Detta var en ny och banbrytande strategi som cementerade Mattels plats som en leksaksjätte.
Under 1960- och 1970-talet expanderade Mattel och Barbie fick en pojkvän – Ken Carson, döpt efter Ruth Handlers son Kenneth. Barbie och Ken blev ett av leksaksvärldens mest ikoniska par.
Ruth Handlers fall och hennes nya innovationer
På 1970-talet hamnade Mattel i ekonomiska problem. Ruth och Elliot tvingades lämna företaget 1975 efter anklagelser om felaktig bokföring och Ruth åtalades senare för ekonomiska oegentligheter.
Samtidigt drabbades hon av bröstcancer och genomgick en mastektomi. När hon upptäckte att bröstproteserna på marknaden var obekväma och opraktiska, tog hon saken i egna händer och grundade Ruthton Corporation som tillverkade Nearly Me, en mer realistisk bröstprotes. Detta hjälpte tusentals kvinnor att återfå självförtroendet efter cancerbehandling.
Ruth Handlers arv – Barbie och en förändrad värld
Ruth Handler avled 27 april 2002, men hennes arv lever vidare genom Barbie och hennes insatser inom medicinteknik. Barbie har sålts i över en miljard exemplar, anpassats efter olika yrken och etniciteter, och blivit en symbol för kvinnlig självständighet.
Hennes liv och arbete porträtterades även i filmen ”Barbie” (2023), där hon spelades av Rhea Perlman, vilket återigen lyfte hennes inflytande på leksaksbranschen och populärkulturen.